Quelle est la responsabilité d'un directeur de société à responsabilité limitée ?

En principe, la société à responsabilité limitée dispose d'un patrimoine distinct de celui de ses associés et de son gérant, de sorte que le gérant ne répond pas sur ses biens propres des dettes sociales. Ce principe n'est toutefois pas absolu : en vertu de la loi sur les sociétés commerciales, tout gérant d'une société à responsabilité limitée répond envers la société, les associés et les tiers des actes de fraude, et doit indemniser la société des pertes et frais résultant d'un abus de pouvoir, d'une violation de la loi, des statuts ou de son contrat de nomination, ou d'une faute lourde.

La responsabilité du gérant atteint également son patrimoine personnel dans d'autres hypothèses, au premier rang desquelles la signature sans indication de la qualité, le dépassement des limites du mandat, le cautionnement personnel et la défaillance de la société. Ce guide expose — avec l'expérience d'un avocat en droit des sociétés à Dubaï — les limites des pouvoirs du gérant, les cercles de sa responsabilité, la responsabilité attachée à la signature, puis les mesures par lesquelles il se protège.

Qui est le gérant d'une SARL et comment est-il nommé ?

La société à responsabilité limitée est gérée par un ou plusieurs gérants selon ce que les associés décident dans les statuts, choisis parmi les associés ou en dehors d'eux. S'ils ne sont pas nommés dans les statuts ni dans un acte séparé, l'assemblée générale y pourvoit, et en cas de pluralité un conseil de gérance peut être constitué.

La qualité de gérant ne s'établit pas par le seul accord, mais par son inscription au registre du commerce et l'inscription de son nom sur la licence. La loi impose la notification écrite à l'autorité compétente dans les 15 jours ouvrables de toute modification des mentions inscrites, et rend les gérants solidairement tenus de réparer le préjudice subi par la société, les associés ou les tiers en cas de manquement. La loi sur la restructuration financière et la faillite vise en outre expressément toute personne responsable de la direction effective de la société, quand bien même son nom ne figurerait pas sur la licence.

Quelles sont les limites des pouvoirs du gérant d'une SARL ?

La loi sur les sociétés commerciales dispose que le gérant — sauf restriction figurant dans son contrat de nomination, dans les statuts ou dans le règlement intérieur — dispose des pleins pouvoirs de gestion, et que ses actes engagent la société à condition d'être accompagnés de l'indication de la qualité en laquelle il agit. Cette condition est la clé de tout ce qui suit sur la responsabilité attachée à la signature. La source de toute limitation est l'écrit, et un pouvoir illimité signifie, à l'heure de la mise en cause, une responsabilité illimitée.

Lorsque les gérants sont plusieurs et qu'une attribution déterminée a été assignée à chacun, chacun ne répond envers les associés que des actes relevant de son propre domaine. Cette répartition écrite compte parmi les instruments de protection les plus efficaces.

La responsabilité du gérant envers la société, les associés et les tiers

La responsabilité du gérant d'une société à responsabilité limitée se répartit en trois cercles, chacun ayant son fondement et sa voie d'action :

La loi frappe expressément de nullité toute clause des statuts ou du contrat de nomination contraire aux règles de responsabilité du gérant : une clause l'exonérant de toute responsabilité est donc sans portée, la protection réelle résidant dans l'encadrement des pouvoirs et la documentation.

Quand le gérant répond-il sur ses biens propres ?

L'autonomie du patrimoine social demeure le principe, et il n'y est porté atteinte que dans les cas définis par le législateur, principalement :

Responsabilité et signature : quand la signature du gérant engage-t-elle la société ?

C'est le point le plus délicat, et bien des litiges s'y règlent sans que le fond soit même discuté, car la signature est le fait qui détermine qui est tenu : la société ou la personne.

L'indication de la qualité conditionne l'imputation à la société

La loi sur les sociétés commerciales dispose que les actes du gérant engagent la société à condition d'être accompagnés de l'indication de la qualité ; a contrario, une signature nue ne produit pas d'effet à l'égard de la société. Dans la même logique, la loi sur les transactions civiles dispose que si le mandataire rattache le contrat à son mandant dans les limites du mandat, les droits reviennent au mandant, tandis que s'il le rattache à lui-même sans déclarer qu'il contracte en qualité de mandataire, ces droits lui reviennent.

Signer sans mandat ou au-delà de ses limites oblige personnellement le signataire

En matière d'effets de commerce la règle est plus tranchée encore : celui qui signe une lettre de change au nom d'autrui sans mandat en est personnellement tenu, et il en va de même du représentant qui excède les limites de son pouvoir.

À l'inverse, la société est engagée par les actes de son dirigeant envers les tiers de bonne foi, quand bien même l'irrégularité de sa nomination serait ultérieurement révélée, afin d'assurer la sécurité des transactions.

Les chèques et les dettes sociales en cas de défaillance et de faillite

La règle applicable au chèque est celle de la qualité : le chèque tiré sur le compte de la société et signé par son gérant en cette qualité et sous son cachet engage la société, tandis que celui signé en son nom propre l'engage lui. La loi sur les transactions commerciales fait du chèque revêtu de la mention de défaut de provision un titre exécutoire susceptible d'exécution forcée, tout en maintenant des sanctions pour des actes déterminés tels que la clôture du compte avant l'émission, l'ordre d'opposition en dehors des cas prévus, et le faux.

L'obligation faite aux gérants de régler les dettes sociales

La loi sur la restructuration financière et la faillite permet au tribunal de la faillite — lorsque la faillite de la société a été prononcée — d'obliger les gérants ou toute personne responsable de la direction effective à verser une somme proportionnée à la faute qui leur est imputée, dès lors qu'il est établi que, dans les deux années précédant la cessation des paiements, l'un des faits suivants s'est produit : des méthodes commerciales aux risques inconsidérés ; la disposition de biens sans contrepartie suffisante ; le paiement d'un créancier au détriment des autres ; ou l'insuffisance de l'actif, après la faillite, à couvrir 20% des dettes, accompagnée d'une gestion défaillante établie.

L'action doit être introduite dans les deux ans du jugement déclaratif de faillite, à peine de déchéance. La loi impose en outre aux gérants — lorsque les pertes atteignent la moitié du capital — de soumettre la dissolution à l'assemblée générale.

Obligations réglementaires et responsabilité pénale du gérant

La charge d'exécuter les obligations réglementaires pèse en pratique sur le gérant : tenir des registres comptables reflétant fidèlement la situation financière et les conserver au siège pendant 5 ans au moins, désigner un commissaire aux comptes, procéder à l'immatriculation fiscale et déposer les déclarations dans les délais. La loi sur la lutte contre le blanchiment dispose par ailleurs que la responsabilité pénale de la personne morale ne fait pas obstacle à la responsabilité pénale personnelle de l'auteur du fait.

Sur le plan pénal, la loi sur les sociétés commerciales réprime l'inscription intentionnelle de mentions mensongères dans les documents de la société ou dans son bilan, l'omission de faits substantiels dans l'intention de dissimuler la véritable situation financière, et la divulgation des secrets sociaux. En vertu de la loi sur les crimes et les peines, est puni quiconque détourne, utilise ou dissipe un bien meuble qui lui a été remis à titre de mandat au préjudice de l'ayant droit — texte sous lequel est habituellement qualifiée l'appropriation des fonds sociaux. Un jugement définitif pour fraude emporte révocation de plein droit et interdiction d'exercer des fonctions exécutives pendant trois ans.

Comment le gérant se protège-t-il des risques ?

Une protection efficace se construit avant le litige, par des mesures créant une trace documentaire sur laquelle s'appuyer :

Démission, révocation, quitus et prescription de l'action en responsabilité

Sauf stipulation contraire des statuts ou du contrat de nomination, le gérant est révoqué par décision de l'assemblée générale, qu'il soit ou non associé, et le tribunal peut le révoquer à la demande d'un ou plusieurs associés pour un motif légitime. Le gérant peut présenter une démission écrite à l'assemblée générale en notifiant copie à l'autorité compétente, l'assemblée devant statuer dans les 30 jours faute de quoi la démission prend effet. La démission ne met toutefois fin à la qualité que pour l'avenir et n'efface pas la responsabilité des actes accomplis en fonction, et le maintien du nom sur la licence laisse le gérant revêtu d'une apparence de qualité à l'égard des tiers.

Le gérant associé ne peut prendre part au vote sur les décisions lui donnant quitus de sa gestion. La loi dispose que le quitus n'éteint pas l'action en responsabilité civile pour les fautes commises dans l'exercice des fonctions. Lorsque le fait a été soumis à l'assemblée générale et approuvé, l'action se prescrit par un an à compter de cette réunion ; toutefois, si le fait constitue une infraction pénale, l'action ne s'éteint qu'avec l'extinction de l'action publique.

Délais qu'un gérant ne peut se permettre de manquer

Conseils pratiques pour le gérant d'une SARL

Références juridiques

Questions fréquentes sur la responsabilité du gérant d'une SARL

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